永和三年（公元347年），后赵凉州刺史麻秋攻打枹罕。晋昌太守郎坦认为枹罕城太大难以防守，建议放弃外城。武成太守张悛说：“放弃外城会动摇军心，大事就完了。”于是宁戎校尉张琚固守外城。麻秋率八万人包围城池，云梯地道，各种办法进攻，城中军民顽强抵抗，麻秋死伤数万人。后赵王石虎派将领刘浑等率两万人帮助麻秋。
郎坦怨恨张悛，让军士李嘉悄悄地带一千多后赵兵登上城墙。张琚督促诸将奋战，后赵军被迫后退。麻秋退守大夏。
石虎任命中书监石宁为征西将军，率两万多人作麻秋的后继部队。张重华任命谢艾为使持节、军师将军，率三万人进军临河。谢艾乘着轻车，头戴白帽，击鼓前进。麻秋望见，大怒，说：“谢艾一个年少书生，如此穿着，这是轻视我。”于是命令三千龙骧兵驰马攻击，谢艾的左右大为惊忧。有人劝谢艾上马，谢艾不听，坐在交椅上指挥，后赵军以为有伏兵，不敢再前进。别将张瑁率兵从小路截击，后赵军被迫退兵。谢艾乘势进攻，大破后赵军，麻秋单身匹马逃奔大夏。
五月，麻秋和石宁率领十二万人驻扎在黄河以南，刘宁、王擢接连攻克晋兴、广武、武街，直至曲柳。张重华派将军牛旋抵御，退守枹罕，姑臧城大为震恐。张重华想亲自出征抵抗，谢艾恳切劝谏。索遐说：“君王镇摄一国，不可轻率行动。”于是张重华任命谢艾为使持节、都督征讨诸军事、行卫将军，任命索遐为军正将军，率两万人抵抗赵军。别将杨康在沙阜打败刘宁，刘宁退守金城。
石虎派征西将军孙伏都、将军刘浑率两万人与麻秋会合，长驱直入，屯军于长最。谢艾竖起大旗誓师，恰好大风吹起，旌旗直指东南，索遐说：“风向就是号令，这是上天的帮助。”谢艾屯军于神鸟，击败王擢。八月，谢艾大破麻秋，麻秋逃回金城。
石虎叹息道：“我以偏师平定九州，如今拥有九州之兵却受困于枹罕，他们有人才，不可图谋！”谢艾班师返回。
后赵进攻前凉，屡屡受挫。一方面是后赵穷兵黩武，实力下级，也是他们轻视前凉所致；另一方面，前凉有谢艾等人才辅佐。